Johnny Cash i June Carter - prije nego što su se upoznali
J.R. Cash rođen je u okrugu Cleveland u Arkansasu 26. veljače 1932. godine. Cash je kasnije preuzeo ime John na inzistiranje regruta u zrakoplovstvu koji nije prihvaćao samo inicijale (JR je navodno bio kompromis između njegovih roditelja koji se nisu mogli složiti oko imena), iako se osnivaču Sun Recordsa, Samu Phillipsu, često pripisuje da je prilagodio ime u ono po kojem ga danas poznajemo - "Johnny".
Njegovo djetinjstvo i mladenački život narušeni su tragedijom kada je njegov stariji brat Jack, koji je ujedno bio i njegov uzor, poginuo u nesreći dok je pilio drva kada je Johnny imao 12 godina. Prema Cashovoj sestri, mladi Johnny pomogao je kopati bratov grob na dan sprovoda, a zatim cijeli sprovod proveo stojeći prekriven blatom i prljavštinom. Sam glazbenik rekao je da ga je taj događaj promijenio i da nakon bratove smrti nikada više nije bio isti.
Nakon srednje škole radio je niz kratkoročnih poslova prije nego što se konačno pridružio zrakoplovstvu. Nedugo prije nego što je otišao u Njemačku 1951. godine, upoznao je Vivian Liberto na klizalištu u San Antoniju, s kojom je započeo burnu romansu. Tijekom Cashove službe, njih dvoje su izmijenili ogroman broj pisama, a kada se 1954. vratio u SAD, vjenčali su se. U svom 11-godišnjem braku dobili su četiri kćeri; Rosanne, Kathy, Cindy i Taru.
Mladenci su se preselili u Memphis gdje je Cash nakratko prodavao uređaje prije nego što ga je njegov brat Roy upoznao s gitaristima Lutherom Perkinsom i Marshallom Grantom, koji su kasnije postali njegovi pomoćni glazbenici (poznatiji kao Tennessee Two). Nakon što se upoznao sa Samom Phillipsom 1955. godine, Cash je odsvirao jednu od svojih originalnih pjesama, "Hey Porter", koja je producenta dovoljno zainteresirala da ga je zamolio da napiše i jednu tužnu pjesmu kako bi ih upario. Nadobudni Johnny navodno je otišao kući i napisao pjesmu "Cry, Cry, Cry" za 15 minuta. Snimio ju je u svibnju i izdao uz 'Porter' te je taj trenutak označio početak njegovog puta do slave.
S druge strane, Valerie June Carter rođena je u Maces Springsu u Virginiji 23. lipnja 1929. te je od samih početaka odrastala uz glazbu. Njezina majka Maybelle svirala je s uspješnom country i folk grupom The Carter Family s Juneinim ujakom A.P. Carterom i njegovom suprugom Sarom od 1927. godine - a do svoje desete godine, mala June je također počela pjevati u bendu.
U 1940-ima je June, zajedno sa svojom majkom i njezinim dvjema sestrama, Helen i Anitom, osnovala postavu Mother Maybelle and the Carter Sisters putujući zemljom i svirajući u radio emisijama da bi se na kraju se pridružila postavi radijeske emisije s country glazbom, Grand Ole Opry.
Kroz Opry je June upoznala honky-tonk pjevača Carla Smitha, za kojeg se udala 1952. godine i s kojim je dobila kćer Carlene, koja je i sama kasnije postala uspješna country glazbenica.