Iako izraz "dječja igra" implicira da je nešto jednostavno, neozbiljno i nevažno, djetetu je ona vrlo bitna za mentalni, socijalni, emocionalan i fizički razvoj. Kroz igru djeca proširuju razumijevanje sebe i drugih, svoja znanja o svijetu koji ih okružuje, sposobnost da uspostavljaju kontakte i komuniciraju s vršnjacima i odraslima.
Svi znamo da se djeca vole igrati. No mnogo ljudi ne zna koliko je igranje bitno u dječjem životu. Igra je bitna za sva područja dječjeg razvoja i odrastanja. Ona omogućava djeci da dobro iskoriste svoju energiju. Ona jača i razvija motoričke sposobnosti i stvara otpornost i snagu. Osjetilno učenje se uglavnom razvija kroz igru. Igra je bitna i za fizički razvoj, jer se bez nje tijelo ne bi moglo normalno razvijati i rasti. Djeca su po prirodi radoznala - ona istražuju, uče i otkrivaju okolinu kroz igru. Roditelji i odgajatelji mogu poduprijeti ovakav način učenja igračkama, materijalima i okruženjem koje odgovara djetetovoj dobi.
Igra omogućava djeci da saznaju stvari o svijetu i da otkriju informacije koje su bitne za učenje. Kroz igru djeca uče osnovne koncepte poput boja, brojanje, kako nešto izgraditi i kako riješiti neki problem. Svaki put kad se dijete nešto igra, mora razmišljati i razumijeti osnove.
Kroz igru djeca uče kako se ponašati u društvu, kako pregovarati, dijeliti s prijateljima i kako se pridržavati pravila. Također uče kako pripadati grupi, kako biti dio tima, kako sjecati i održavati prijateljstva.
Dr. Edgar Klugman, professor na Wheelock Collegeu u Bostonu jedan je od najvećih stručnjaka za igru. Razlikuje četiri različite kategorije igre:
Funkcionalna igra: Dijete uživa u igri ponavljanja pokreta s predmetima i uvježbava motoričke sposobnosti. Dobri primjeri su bacanje, popunjavanje, igra s vodom, igre na otvorenom. Funkcionalna igra je karakteristična za bebe i malu djecu, a u trećoj godini života sačinjava 50% dječje igre. Iako se učestalost funkcionalne igre smanjuje kako dijete raste, ona i dalje ostaje bitna. Funkcionalna igra može biti samostalna ili paralelna (kad se igra s drugim djetetom). Djecu ovakve igre vesele, pomažu im razviti motoričke sposobnosti i savladati neku vještinu.
Konstruktivna igra: Dijete stvara ili radi nešto i riješava probleme. Primjer su gradnja utvrda kockicama, bojanje i crtanje, igranje glinom, lutkama i puzzle. Otprilike 50% svih aktivnosti 4, 5 i 6-godišnjaka sačinjava ovakav tip igre, te nastavlja biti važna u nižim razredima osnovne škole. Djeca se mogu konsktruktivno igrati sama ili s drugom djecom. Ovakav tip igre razvija razmišljanje i logičko zaključivanje, rješavanje problema i kreativnost.
Igra uloga i pretvaranja: Kroz igre uloga i pretvaranje dijete pretvara sebe i druge stvari iz stvarnih u zamišljene (igra s lutkama i sl.). Igra pretvaranja može biti samostalna ili grupna aktivnost. Najviši stupanj ovog oblika igre se dostiže u predškolskoj ili vrtićkoj dobi, a postaje manje bitno kako dijete raste. Igra uloga i pretvaranja pomaže djeci da procesuiraju osjećaje i događaje u životu, uvježbavaju društvene vještine, uče o vrijednostima, razvijaju govorne vještine i potiču maštu.
Igre s pravilima: Ovakve igre uključuju unaprijed određena pravila, poput društvenih igara s pločom, igre s loptom, recitiranje i pjesmice te igre brojanja i preskakanja. Ovakav je oblik igre dominantan u školskoj dobi. Kroz ovakve igre djeca uče i vježbaju suradnju, međusobno razumijevanje i logično razmišljanje.
Igra ispunjava mnoge potrebe, uključujuću osjećaj ostvarenja, uspješno davanje i primanje pažnje, i potrebu za izgradnjom samopouzdanja. To im pomaže da razviju snažan osjećaj svijesti o sebi, što im pruža emocionalno zadovoljstvo. Uče o pravdi i kroz oponašanje uče kako pravilno izraziti osjećaje poput straha, ljutnje, frustracije, stresa te otkrivaju nove načine kako se suočiti s tim osjećajima. Stoga potičite dijete na igru. Bojite bojanke, crtajte i slikajte, gradite zgrade i utvrde od kockica, ili pak podignite šator usred dnevne sobe i kampirajte! Svi dobro znamo da djetinjstvo brzo prolazi, pa im dopustite da uživaju u svom djetinjstvu dok su još mogu.