Cilj je igre postići zgoditak ubacivanjem nogometne lopte u protivnički gol upravljajući loptom bilo kojim dijelom tijela osim rukom (rukom može igrati vratar ali samo u okviru gola). Pobjednik je utakmice ekipa koja na kraju utakmice postigne više pogodaka (golova, zgoditaka).
Suvremena nogometna igra razvila se u Engleskoj poslije stvaranja prvog nogometnog saveza 1863. godine. Prva pravila datiraju iz iste godine, a s manjim promjenama održala su se i do danas. Najviše je nogometno tijelo FIFA (Fédération Internationale de Football Association). FIFA organizira Svjetsko prvenstvo u nogometu, najprestižnije natjecanje u nogometu.
U Hrvatskoj se nogomet igra od 1873. godine kada su ga zaigrali Englezi koji su došli u Rijeku radi izgradnje tvornice. Hrvati ga tada još nisu igrali, sve do 1880. godine kada su lokalni hrvatski mladići počeli igrati nogomet u Županji uz suigrače i učitelje iz Engleske koji su došli, opet ne kao nogometaši, nego kao stručnjaci za eksploataciju hrastovih šuma a radi rekreacije su pozvali lokalne dječake da im se pridruže jer su imali nedovoljno igrača za timove. Nogometna lopta s kojom su se igrale utakmice 1880. godine i kasnije na području Županje sačuvana je i danas. Postoje i zapisi o tome kako su nogomet igrali učenici u Zadru, te nešto kasnije (oko 1900.) u Istri, Slavoniji i drugim gradovima širom Hrvatske.
Pravila igre na hrvatskom jeziku tiskana su 1896. godine u Zagrebu. Da bi sačinio nova i bolja pravila igre, dr. Milovan Zoričić izravno se obratio Nogometnom savezu Engleske tražeći profesionalnu pomoć pa su nova pravila objavljena 1908. godine, zajedno s objašnjenjima i dobivenim uputama.
Na početku se nogomet igrao u okviru gimnastičke organizacije "Hrvatski sokol". Prvi hrvatski sportski klub koji u svom imenu naglašava opredijeljenost za nogomet je Prvi nogometni i športski klub (PNIŠK) "Zagreb", osnovan 1903. godine.
Nogometna utakmica traje 90 minuta a podijeljena je na dva poluvremena od 45 minuta između kojih igrači imaju pauzu od 15 minuta.
Sudac odlučuje kolika će biti nadoknada izgubljenoga vremena koje se gubi obavljanjem zamjena, pružanja medicinske pomoći ozlijeđenom igraču, slavljenjem gola. Sudac pokazuje četvrtom sucu kolika je nadoknada, a on to igračima i gledateljima pokazuje na semaforu.
Utakmice u ligama mogu završiti i neriješeno, no u fazi ispadanja iz natjecanja neodlučena utakmica nakon odigranih 90 minuta rješava se produžecima, a ako je i tada neodlučeno izvode se jedanaesterci.
Nogomet je jedan od najpopularnijih ekipnih sportova a igra se između dvije ekipe sastavljene od jedanaest igrača.